Більшість програвачів використовують для відтворення файлів мультимедіа систему DirectShow. Ця система використовує різноманітні фільтри DirectShow як будівельний матеріал для утворення так званого графа DirectShow. Мультимедійний файл є коренем цього графа, а програми для обробки аудіо та відео — його листям. Під час відтворення дані ніби протікають від кореня до листя.
Кожен фільтр в графі виконує підзадачу цілого процесу. Типові елементи в графі — вихідний фільтр (який також називають сплітером) і декодери звуку і відео. Вихідний фільтр відповідальний за читання формату файлу і подачу даних до інших фільтрів за течією в графі.
Якщо DirectShow знаходить кілька фільтрів, які можуть виконати одне завдання, він обере той, який буде найбільш відповідати цьому завданню. Відповідність ця визначається простим числовим значенням, яке вказує на перевагу фільтра. Це значення можна змінювати за допомогою спеціальних інструментів.
Сучасні програвачі мультимедіа вміють маніпулювати тим, які фільтри використовуються в графі, дозволяючи або блокуючи деякі з них. Якщо ж жодного відповідного фільтра DirectShow для розшифровки того чи іншого формату аудіо/відео не буде знайдено, то система, використовуючи спеціальні фільтри, повернеться до використання кодеків VFW і ACM (дивіться нижче).
Існує міф про те що фільтри можуть «конфліктувати» між собою. Насправді більшість проблем виникає від того, що деякі фільтри не виконують правильно свої завдання. Фільтри в пакеті кодеків K-Lite Codec Pack підібрані так, щоб забезпечити користувача оптимальною функціональністю і мінімальним шансом виникнення проблем.
Слово «кодек» є скороченням від слів «компрессор-декомпрессор» і позначає програму яка може кодувати і декодувати деякі формати. Згідно цього визначення DirectShow не є кодеком. Більшість традиційних редакторів відео не використовують DirectShow.
Дві інші системи — VFW (Video For Windows) та ACM (Audio Compression Manager) можуть називатися кодеками, оскільки надають можливість як кодування так і декодування. Ці два кодека входять до складу більшості інструментів для редагування, наприклад VirtualDub.